「チャレンジド」という耳慣れない言葉。竹中さんは5年ほど前から、「障害者」を表す場合にこの言葉を用いるという。「チャレンジャー（挑戦者）」ではなく「チャレンジド」。 「神から挑戦することを与えられた人々」とその意味を説明し、「神から『挑戦』という課題を与えられ、それに立ち向かう力も備わっている人。その人に与えられた課題が大きければ大きいほど、立ち向かう力も大きく備わっていると、私は考えます」と述べた。
　
　従来使われている「障害者」という言葉については「『差し障りがあって害がある者』 と読めてしまう。マイナスのイメージが強く、明るくポジティブなイメージがない」と指摘。「言葉1つで人間は力がわいてくる。元気になれる」。アメリカの知人に教えられて以来、「チャレンジド」という言葉を積極的に使うようにしているという。
　
　竹中さんが「チャレンジド」の問題にかかわるようになったのは、1972年に誕生した長女が重症心身障害児だったことがきっかけだった。長女の療育を通し、さまざまな活動や人の出会いを経て91年、コンピューターを柱にチャレンジドの就労を支援する「プロッ プ･ステーション」を設立する。
　
　「チャレンジドの自立に向けた活動をする中で、全国の重度の障害を持つ人たちにアンケートを取ったんです」。そのアンケートでは、仕事をしていない人の80％が『就職したい』と答え、その半数がコンピューター関係の仕事に就きたいと回答した。
　
　同時に「関心はあるが仕事としてやれる自信がない」「就職できるレベルまで学べる場所がない」「どのくらい仕事ができるのか評価してくれる人がいない」「通勤ができないので在宅で仕事がしたい」などの意見が寄せられた。
　
　「私自身はコンピューターのことは分からない。でも、アンケートの回答を見て、コンピューターは武器になる、不可能を可能とすることができると思った」と振り返り、その後の企業や行政を巻き込んだ活動を説明した。
　
　今回の講演のタイトル「チャレンジドを納税者にできる日本」は、プロップ･ステーシ ョンのテーマでもある。「チャレンジドも社会の構成員として誇らしくありたい。納税者になる、ということは人としての誇りを取り戻すという意味なんです」
　
　「福祉というと、上から下にしてあげるというイメージが強いが、それは障害のある人に期待をしていないから。あれもできない、これもできない、とマイナス面ばかり教えている。それが障害者の誇りを失わせている」。少しでもプラス面を見つけ、それを伸ばし ていくのがプロップ･ステーションの基本姿勢だ。
　
　「チャレンジドたちは、これからの高齢社会の水先案内人」。地元の関西で「ナミねえ」 の愛称で親しまれている竹中さんは、関西弁を交わしながら客席に語り掛けるように講演。常に前向きなその生き方に、会場の「チャレンジド」やその家族らが熱心に耳を傾けた。